Het milieueffect van aspirationele recycling, waarbij mensen proberen spullen te recyclen die niet gerecycled kunnen worden, kan meer kwaad dan goed doen.
Het is niet goed voor het milieu om flessen in de vuilnisbak te gooien in plaats van in de recyclingbak. Maar overrecycling kan een veel verraderlijker probleem zijn. Wanneer we zonder onderscheid afval in de recyclagebak gooien – een praktijk die bekend staat als aspiratief recyclen of “wishcycling” – kan het mengsel uiteindelijk op de stortplaats terechtkomen of de machines van de verwerkingsinstallaties verstoppen.
“Aspirationele recycling, zoals elke vorm van recyclingvervuiling, is een groot probleem,” vertelde Jordan P. Howell, hoogleraar duurzaam ondernemen aan de Rowan University en auteur van “Garbage in the Garden State” (Rutgers University Press, 2023), in een e-mail aan Live Science. “Elke vorm van vervuiling verlaagt de algemene kwaliteit van de spullen die de recyclingfaciliteit verlaten. Als de kwaliteit te laag wordt, kan een koper een lading materiaal weigeren.”
In sommige gevallen lijkt wishcycling te worden gedreven door overijverig (zij het misplaatst) milieudenken. Twee veldstudies uit 2020 suggereren dat het etiketteren van recyclageblikken met milieuvriendelijke boodschappen voorbijgangers ertoe kan aanzetten artikelen te recycleren die niet kunnen worden gerecycleerd.
Maar de meest voorkomende oorzaak is waarschijnlijk pure verwarring. Neemt onze stad nog steeds flessen in? Waar laat ik oude telefoonboeken? Veranderingen in de soorten voorwerpen die een plaatselijk recyclingprogramma accepteert, kunnen gemakkelijk leiden tot misvattingen over wat kan worden gerecycled en wat bij het vuilnis hoort. “Mensen stoppen misschien iets in de bak dat vroeger werd ingezameld, maar dan verandert de markt en het beleid en wordt dat materiaal niet langer geaccepteerd”, aldus Howell.
Deze verwarring blijkt uit onderzoek van Janet Yang, hoogleraar communicatie aan de Universiteit van Buffalo. Yang vertelde Live Science in een e-mail dat meer dan 20% van de respondenten op haar enquêtes toegaf dat ze niet zeker wisten of plastic, metaal, glas en papier bij de thuisrecycling horen. Meer dan 30% van de respondenten wist niet wat te doen met plastic boodschappentassen, drinkglazen, wegwerpkoffiebekers en plastic drankzakjes. De helft dacht dat het “100% gerecycleerd” symbool op sommige producten betekent dat het product recycleerbaar is (dat is niet zo, dit symbool betekent eerder dat het gemaakt is van recycleerbare materialen); twee derde paste dezelfde onjuiste redenering toe op “milieuvriendelijke” labels, wat eigenlijk betekent dat een artikel duurzaam geproduceerd is en al dan niet ook betekent dat het recycleerbaar is.
“De VS produceert 12% van het wereldwijde vaste stadsafval, met slechts 4% van de wereldbevolking,” zei Yang. “We moeten Amerikanen aanmoedigen om beter en meer te recyclen.”
Aspirant-recycling komt veel voor – in een rapport wordt geschat dat de recyclingvervuiling (waarbij de verkeerde artikelen in de recyclebak worden gestopt) in de VS 17% van het gewicht bedraagt. Dergelijke hoge verontreinigingsniveaus vormen een aanzienlijke bedreiging voor de duurzaamheid in het algemeen, terwijl ze ook de kosten verhogen.
“Materialen die niet kunnen worden gerecycled, kunnen de verwerkingsmachines van recyclingbedrijven verstoppen, wat tot enorme vertragingen kan leiden”, aldus Yang. “Dit betekent meer economische lasten door beschadigde sorteersystemen en een behoefte aan meer arbeid om ze te repareren. Voor het milieu is het ook schadelijker dan goed, omdat soms een hele partij moet worden weggegooid vanwege verontreinigende stoffen.”
En de inzet is alleen maar toegenomen sinds 2018, toen China – de grootste importeur van recyclebare materialen uit de VS – een beleid invoerde dat verontreinigende stoffen hard aanpakt en strenge limieten oplegt. Volgens een studie van de University at Buffalo uit 2022 is de hoeveelheid plastic op stortplaatsen met 23% toegenomen sinds China de besmette recyclingzendingen uit de VS is gaan weigeren.
Aspirant-recycling breekt zoveel cruciale radertjes in de duurzaamheidsmachine dat lokale overheden soms met creatieve oplossingen komen om het aan te pakken. Alachua County, Florida, laat af en toe briefjes achter in vuilnisbakken met een hoge vervuilingsgraad, en een initiatief in Manchester, Engeland, beloonde vuilnisbakken met een lage vervuilingsgraad met labels die konden worden ingewisseld voor beloningen die aan een plaatselijke school konden worden geschonken.
In steden die geen wortel of stok initiatief hebben, kan een aanpak zijn om zich te concentreren op de meest recycleerbare artikelen. “Recycling is een voordeel wanneer materiaal wordt verzameld en met succes wordt hergebruikt, en dit gebeurt veel met aluminium, andere metalen en karton”, aldus Howell. “Maar veel plastic is eigenlijk niet zo nuttig, zelfs als het goed wordt ingezameld. Er is gewoon geen markt voor.
Maar de beste manier om de vervuiling van recycling tegen te gaan is om de noodzaak van recycling weg te nemen. “Overweeg vermindering – zeg nee tegen plastic bestek bij het bestellen van afhaalmaaltijden – of hergebruik – pak je eigen koffiemok of gebruik je herbruikbare boodschappentas,” zei Yang. “Maak recycling tot je laatste redmiddel.”
Bron: Live Science en Het Groene Podium
