Stressvolle medische ervaringen, zoals het ondergaan van een grote operatie of een bevalling, kunnen leeftijdsgebonden veranderingen in cellen versnellen die vervolgens tijdens het herstel verdwijnen.
Onze “biologische leeftijd”, die tekenen van leeftijdsgebonden achteruitgang in onze cellen en weefsels weergeeft, neemt niet gestaag toe met onze chronologische leeftijd. Nieuw onderzoek suggereert juist dat biologische veroudering tijdens stressvolle gebeurtenissen kan versnellen en na die gebeurtenissen kan omkeren.
Met andere woorden, er zijn meetbare biologische markers die verband houden met leeftijdsgebonden veranderingen in de celfunctie, en deze markers kunnen verschijnen in tijden van stress en vervolgens verdwijnen tijdens het herstel.
Wetenschappers wisten al dat de relatie tussen biologische leeftijd en chronologische leeftijd enigszins flexibel was. Maar nu zeggen onderzoekers de mogelijkheid van omkering van de biologische leeftijd te hebben ontdekt.
Biologische leeftijd is “veel dynamischer dan men vroeger dacht”, vertelde Jesse Poganik, een postdoctoraal onderzoeker en chemisch bioloog aan de Harvard Medical School die het nieuwe onderzoek leidde, aan Live Science. “Je kunt deze zeer ernstige stressgebeurtenissen hebben, die een verhoging van de biologische leeftijd teweegbrengen, maar het kan van korte duur zijn, als de stress van korte duur is, en dan kan de leeftijd worden hersteld.”
In een studie die vrijdag (21 april) werd gepubliceerd in het tijdschrift Cell Metabolism, onderzochten onderzoekers de effecten van kortstondige maar extreme fysiologische stress op de biologische leeftijd van muizen en mensen.
Zij gebruikten zogenaamde DNA-methyleringsklokken om epigenetische (wat betekent “boven” of “bovenop” de genetica) wijzigingen in de structuur van het DNA te kwantificeren die nauw verband houden met veroudering. DNA-methylering verwijst naar een proces waarbij kleine moleculen, methylgroepen genaamd, worden toegevoegd aan het oppervlak van een DNA-molecuul en helpen bepalen hoe en wanneer bepaalde genen kunnen worden “aan” of “uit” gezet. Er zijn aanwijzingen dat patronen van DNA-methylering in de loop van het leven verschuiven en de biologische veroudering weerspiegelen.
Hoewel deze epigenetische veranderingen verband houden met veroudering, testte het team in deze studie niet rechtstreeks welke invloed deze veranderingen hadden op cellulaire functies.
Het team testte eerst de flexibiliteit van biologische veroudering bij muizen. Zij voegden paren jonge en oudere muizen chirurgisch samen, zodat hun bloedstromen gedurende drie maanden samensmolten, wat leidde tot een aanzienlijke verhoging van de biologische leeftijd van de jongere muizen. Na de muizen gedurende twee maanden te hebben gescheiden, stelden de onderzoekers vast dat de leeftijdstoename was omgekeerd.
Vervolgens onderzochten de onderzoekers verschuivingen in de biologische leeftijd van mensen die ofwel een grote operatie ondergingen, bevielen of intensieve zorg kregen voor ernstige COVID-19-infecties. Bloedmonsters van oudere spoedoperatiepatiënten toonden een piek in de biologische leeftijd binnen 24 uur na hun operatie, maar hun leeftijd daalde binnen één tot twee weken terug naar het niveau van voor de operatie.
De COVID-19 patiënten die de infectie overleefden, kwamen echter niet zo snel terug. Terwijl vrouwen binnen twee weken terugkeerden naar hun biologische leeftijd van voor de COVID, leken mannen niet te herstellen. Dit betekent dat, vanuit het oogpunt van de biologische leeftijd, het tijdsbestek voor herstel zou kunnen afhangen van het soort stress en van het geslacht.
In bloedmonsters van zwangere mensen constateerden de onderzoekers een piek in de biologische leeftijd rond de geboorte van de baby, die gemiddeld binnen zes weken na de bevalling weer op zijn oude niveau terugkwam.
Hoewel de studie geen conclusies trekt over het effect van deze biologische U-bochten op levenslange veroudering, kan het niet herstellen van stressvolle gebeurtenissen de veroudering versnellen, aldus Poganik. “Gedurende de levensduur kun je het hele traject versnellen.”
Deze schommelingen in de biologische leeftijd, die volgens de onderzoekers duidelijk zichtbaar zijn in fysiologisch belastende situaties, komen waarschijnlijk niet voort uit alledaagse stress. “Je zou het waarschijnlijk niet zien bij milde dagelijkse stress, een slechte dag op het werk,” zei Poganik.
De resultaten kunnen wijzen op een mogelijkheid om anti-verouderingsmedicijnen te testen. “Als je een model kunt identificeren waarin de leeftijd tijdelijk verhoogd is, kun je mogelijk het herstel van die verhoging gebruiken om de effecten van verschillende geneesmiddelen te testen,” zei Poganik.
Dit artikel ”Biological aging’ speeds up in times of great stress, but it can be reversed during recovery” verscheen eerder op Live Science.
