BERLIJN – Te oordelen naar het groeiende aantal bedrijven dat zweert de uitstoot van broeikasgassen tot nul te reduceren, lijkt het erop dat het bedrijfsleven de klimaatcrisis eindelijk serieus neemt. Volgens de Net Zero Tracker heeft meer dan een derde van ’s werelds grootste beursgenoteerde bedrijven dergelijke doelen aangekondigd, tegenover een vijfde eind 2020.
Terwijl sommige van deze beloftes van bedrijven oprecht lijken, zijn andere duidelijk een vijgenblad om vervuiling zoals gewoonlijk te verdoezelen. Je kunt je gemakkelijk voorstellen dat een oliebaas tegen een baas van een luchtvaartmaatschappij zegt: “Een netto nul doelstelling, wat advertenties met bomen en iedereen zal van ons houden.”
Als dat het plan was, valt het snel in duigen door een reeks beslissingen van regelgevende instanties en rechtszaken die wijzen op een hardhandig optreden tegen greenwashing door bedrijven. En het rapport van vorig jaar van de VN Expert Group on Net-Zero Emissions Commitments, dat gedetailleerde aanbevelingen deed om de integriteit van dergelijke beloftes te handhaven, kondigt beperkingen aan voor bedrijven om beloftes te doen die ze niet van plan zijn na te komen.
Nieuwe regels in Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk hebben bijvoorbeeld tot doel te voorkomen dat adverteerders extravagante claims maken over de CO2-neutraliteit van hun producten. Uit onderzoek in opdracht van de Britse Advertising Standards Authority bleek dat wanneer mensen zo’n bewering horen, ze ervan uitgaan dat er een absolute vermindering van de uitstoot heeft plaatsgevonden. De bijgewerkte richtlijnen van de ASA instrueren bedrijven dan ook om geen koolstofneutraliteit te claimen als de uitstoot die gepaard gaat met het geadverteerde product slechts is gecompenseerd.
De Franse klimaatwet, aangenomen in 2021 en vorig jaar gewijzigd, gaat verder. Om aanspraak te kunnen maken op koolstofneutraliteit moet het product over de hele levenscyclus neutraal zijn. Bedrijven moeten bekendmaken hoe emissies werden vermeden, verminderd en gecompenseerd (de volgorde is belangrijk). Ze moeten ook aantonen dat deze compensaties meetbaar, verifieerbaar, permanent en aanvullend zijn. Bedrijven die het fout doen, kunnen een boete van € 100.000 ($ 110.000) krijgen voor het misleiden van consumenten.
Aan de basis van deze trend ligt de duidelijke wanverhouding tussen wat sommige bedrijven zeggen en wat ze doen. Je hoeft tenslotte geen speurneus te zijn om erachter te komen dat als een bedrijf kan beweren dat een vat olie, een lading vloeibaar aardgas of bitumen uit teerzand koolstofneutraal is, er iets mis is gegaan.
Een reeks recente rechtszaken belooft een streep te trekken door het (teer)zand. In het afgelopen jaar zijn bedrijven als voedingsmiddelengigant Danone Waters, cementfabrikant Holcim, oliemaatschappijen TotalEnergies, BP en Shell, cosmeticafabrikant Beiersdorf (NIVEA) en KLM in verschillende landen aangeklaagd vanwege misleidende duurzaamheidsclaims. Het Australia Institute, een onpartijdige denktank, heeft een klacht ingediend bij de Australian Competition and Consumer Commission waarin het beweert dat het eigen certificeringsprogramma van de overheid, Climate Active, misleidend is volgens de nationale consumentenwetgeving, omdat het mensen verzekert dat producten CO2-neutraal zijn terwijl dat niet zo is.
De beloftes van bedrijven om CO2-neutraal te produceren lijken al even onbetrouwbaar. Een recent rapport van de Corporate Climate Responsibility Monitor onderzocht bijvoorbeeld de netto nul plannen van 24 grote bedrijven die pretendeerden “klimaatleiders” te zijn en ontdekte talloze gebreken, mazen en omissies. Volgens het rapport zullen deze bedrijven gemiddeld slechts 36% van hun uitstoot verminderen tegen het jaar dat ze hun netto nul doelstelling hebben. Bovendien impliceren hun plannen een gemiddelde reductie van 15% tegen het einde van het decennium, in plaats van een halvering van de uitstoot, zoals de huidige wetenschap zegt dat nodig is. In een eerder rapport van CDP werd ook vastgesteld dat minder dan één op de 200 bedrijven die klimaatgegevens hebben ingediend bij het milieu-openbaarmakingsplatform van CDP, geloofwaardige transitieplannen hebben opgesteld.
De aanbevelingen van de VN-groep, die in opdracht van secretaris-generaal António Guterres zijn opgesteld en door hem zijn bekrachtigd, kunnen het tij doen keren. Als ze gemeengoed worden, zullen bedrijven niet langer kunnen beweren dat ze een geloofwaardig netto-nulplan hebben, tenzij ze een decarbonisatiepad hebben uitgestippeld dat compatibel is met de doelstellingen van de klimaatovereenkomst van Parijs van 2015. Dergelijke plannen moeten maatregelen bevatten om de uitstoot in de hele waardeketen te verminderen, fossiele brandstoffen geleidelijk uit te bannen, te investeren in hernieuwbare energie, niet te lobbyen voor industrieën met een hoge CO2-uitstoot, de uitstoot jaarlijks bekend te maken, gegevens over reducties onafhankelijk te laten verifiëren, enzovoort. Een advertentiecampagne, een vrolijke toespraak en wat bomen planten volstaan niet langer.
Bedrijven zonder gedetailleerde overgangsplannen kunnen zowel wettelijke als juridische stappen verwachten, nu steeds meer landen bedrijven verplichten om klimaatgerelateerde risico’s bekend te maken. Naar verwachting zullen de Europese Unie, India, Nieuw-Zeeland en Zwitserland dit jaar net als het Verenigd Koninkrijk en China dergelijke maatregelen invoeren, gevolgd door Canada en Zuid-Korea in 2025. De Internationale Organisatie voor Standaardisatie heeft onlangs ook haar eigen richtlijnen voor netto nul gepubliceerd, die regelgevers duidelijke regels en criteria bieden voor geloofwaardige klimaatstrategieën.
Maar als de wereld netto-nul-emissies wil bereiken tegen 2050, moeten regelgevende instanties aandringen op onafhankelijke verificatie van claims van bedrijven, tussentijdse doelstellingen en bindende toezeggingen om fossiele brandstoffen uit te faseren. In landen waar nationale plannen voor netto nul-uitstoot gebaseerd zijn op compensaties en wishful thinking, moeten burgers alle wettelijke middelen gebruiken om hun regeringen te dwingen het harde werk te doen dat een geloofwaardig decarbonisatiepad vereist.
Hoewel er nog veel werk te doen is, ligt een koolstofneutrale toekomst binnen handbereik. Netto-nuldoelstellingen hebben nu betrekking op 91% van het wereldwijde BBP, vergeleken met 16% slechts vier jaar geleden. Maar om enige hoop te hebben om de doelstellingen van de Overeenkomst van Parijs te halen, is de eerste stap ervoor te zorgen dat regeringen en bedrijven realistische doelen stellen die ze kunnen onderbouwen met geloofwaardige gegevens. We zien het juiste pad voor ons, maar de juiste beslissingen zijn nog steeds nodig om ervoor te zorgen dat dit pad wordt bewandeld.
Dit artikel “The Coming Crackdown on Corporate Greenwashing” verscheen eerder op Project Syndicate.
