Dat het opwarmende oceaanwater niet goed is voor koralen was al bekend. Verschillende studies hebben bevestigd hoe hittegolven schadelijk zijn voor deze zeeorganismen en bijdragen tot het verontrustende verbleken. Maar nu heeft nieuw onderzoek voor het eerst aangetoond dat de klimaatverandering de virussen die hen aanvallen resistenter maakt en hen zo blootstelt aan het risico van epidemieën.
Met name dinoRNAV’s, enkelstrengs RNA-virussen die de symbiotische algen infecteren die in de koralen leven, lopen gevaar. Het zijn juist deze symbiotische algen – waarvan de wetenschappelijke naam Zooxanthellae is – die koraalriffen hun karakteristieke kleur geven.
DETAILS VAN HET ONDERZOEK IN DE STILLE OCEAAN
Tijdens het drie jaar durende onderzoek – uitgevoerd in het koraalrif van Moorea in Frans-Polynesië – vonden wetenschappers van de Amerikaanse universiteit van Rice (gevestigd in Houston) bewijs dat virale infecties die symbiotische algen aantasten, verantwoordelijk zijn voor Stony Coral Tissue Loss Disease (SCTLD), een ziekte die koraalkolonies in Florida en het Caribisch gebied heeft gedecimeerd.
Tijdens de monitoring werden tussen augustus 2018 en oktober 2020 monsters genomen van 54 koraalkolonies. In dat tijdsbestek werden de warmste watertemperaturen geregistreerd in maart 2019.
Tijdens een onderwaterduik (in de wateren van Moorea Island in de Stille Oceaan) gericht op het verzamelen van monsters, werd Dr Lauren Howe-Kerr, een mariene ecologie specialist en co-auteur van de studie, geconfronteerd met een beangstigend scenario: het koraalrif was spookachtig wit als gevolg van de massa-uitstoot van de fotosynthetiserende symbiotische algen die koralen hun kenmerkende kleur geven.
“Ons werk levert het eerste empirische bewijs dat blootstelling van koraalriffen aan verhoogde temperaturen dinoRNAV-infecties veroorzaakt binnen koraalkolonies, en we hebben aangetoond dat dergelijke infecties worden versterkt in ongezonde koraalkolonies,” verklaart onderzoeker Howe-Kerr, co-auteur van de studie die is gepubliceerd in Nature.
“We ontdekten dinoRNAV-infecties in meer dan 90 procent van de kolonies die gedurende de drie jaar werden bemonsterd. En de samenstelling en diversiteit van de virussen die we in die infecties aantroffen verschilde per rifzone. Dit wijst erop dat milieuomstandigheden een rol spelen in de dynamiek van deze uitbraken,” voegt ze eraan toe.
GEDEELTELIJKE STERFTE BIJ 50% VAN DE BEMONSTERDE KORALEN
Bij 50% van de bemonsterde koralen was sprake van gedeeltelijke sterfte. Het meest getroffen waren de riffen aan de oceaan, waar de kans op gedeeltelijke sterfte drie keer zo groot was als bij koralen in het binnenland. De onderzoekers wijzen erop dat in 2019 een grote verscheidenheid aan RNA-virussen werd gedetecteerd in kolonies die door de hitte waren getroffen. Dit suggereert dat de hitte de virale productie heeft verhoogd.
En in het licht van de alarmerende stijging van de oceaantemperaturen in de afgelopen tijd, zal overleven voor koralen steeds moeilijker worden.
De virale productiviteit zal waarschijnlijk toenemen als de oceaantemperaturen blijven stijgen,” waarschuwt marien bioloog Adrienne Correa, co-auteur van de studie. “Het is belangrijk om zoveel mogelijk te weten te komen over gastheer-virus interacties, omdat ze het potentieel hebben om de fundamentele symbiose die ten grondslag ligt aan koraalrif ecosystemen te veranderen.
Dit artikel ”Boom di epidemie virali fra i coralli a causa del caldo: la conferma in uno studio rivoluzionario” verscheen eerder op Green Me.
