De zeespiegel stijgt waarschijnlijk sneller dan eerder gedacht, wat betekent dat laaggelegen kuststeden in de VS de komende decennia veel regelmatiger zouden kunnen overstromen, zo blijkt uit een studie van de NASA.
Volgens de studie, waarin drie decennia van satellietwaarnemingen zijn geanalyseerd, zou de zeespiegel langs de kusten van de aangrenzende VS tegen 2050 wel 30 centimeter boven de huidige waterlijn kunnen stijgen, aldus het onderzoeksteam in een verklaring. De Golfkust en het zuidoosten worden naar verwachting het zwaarst getroffen en zullen in de nabije toekomst waarschijnlijk te maken krijgen met meer storm- en vloedoverstromingen, aldus de studie, die 6 oktober is gepubliceerd in het tijdschrift Communications Earth & Environment.
De bevindingen ondersteunen de scenario’s met een “hoger bereik” die in februari werden uiteengezet in het technisch rapport over de stijging van het zeeniveau van verschillende agentschappen. Het rapport suggereerde dat de Amerikaanse kusten in de komende 30 jaar door een “aanzienlijke zeespiegelstijging” zouden kunnen worden getroffen, met een gemiddelde stijging van 25 tot 35 cm voor de oostkust, 35 tot 45 cm voor de Golfkust en 10 tot 20 cm voor de westkust.
NASA’s studie bouwde voort op methoden die gebruikt werden in het eerdere rapport van meerdere agentschappen, en werd geleid door een team van onderzoekers en wetenschappers van het Jet Propulsion Laboratory in Californië, dat zich toelegt op zowel het verkennen van de diepste uithoeken van de ruimte, als op het gebruik van satellieten om “meer inzicht te krijgen” in de aarde.
NASA’s onderzoek maakte gebruik van satelliethoogtemetingen van de hoogte van het zeeoppervlak en correleerde deze vervolgens met de gegevens van getijdemeters van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) van meer dan 100 jaar geleden. Als gevolg daarvan kan de NASA met vertrouwen verklaren dat haar satellietmetingen niet abnormaal zijn en volledig worden ondersteund door bevindingen op de grond.
Hoewel de bevindingen van de nieuwe studie ongetwijfeld aanleiding geven tot bezorgdheid, stelt Jonathan Overpeck, een interdisciplinair klimaatwetenschapper aan de Universiteit van Michigan die niet bij het onderzoek betrokken was, dat de prognoses geenszins uit de lucht komen vallen.
“De bevindingen van NASA lijken robuust en ze zijn niet verrassend. We weten dat de zeespiegelstijging versnelt en we weten waarom,” vertelde hij Live Science in een e-mail. “Er smelt steeds meer poolijs, en dat komt bovenop de oceanen die uitzetten naarmate ze opwarmen. Het is duidelijk dat de zeespiegelstijging erger zal worden zolang we de klimaatverandering door laten gaan.”
Dat standpunt wordt gedeeld door David Holland, een natuurkundig klimaatwetenschapper en hoogleraar wiskunde aan de New York University die niet bij de studie betrokken was. “De kwaliteit van de satellietgegevens is uitstekend, en dus zijn de bevindingen betrouwbaar,” vertelde Holland in een e-mail aan Live Science. “De studie toont aan dat de wereldwijde oceaan stijgt, en meer dan dat, de stijging versnelt. De verwachte stijging voor de Golfkust van ongeveer 1 voet tegen 2050 is enorm. Dit kan orkaangerelateerde stormvloeden nog erger maken dan nu het geval is.”
Ook andere factoren kunnen bijdragen tot de stijging van de zeespiegel langs de Amerikaanse kustlijn. De studie geeft aan dat de problemen in verband met de stijgende zeespiegel kunnen worden “versterkt door natuurlijke variabiliteit op aarde”, zoals de effecten van El Niño en La Niña tegen het midden van de jaren 2030, waarbij elke Amerikaanse kust te maken zal krijgen met “meer intense hoogwateroverstromingen als gevolg van een wiebel in de baan van de maan die om de 18,6 jaar voorkomt”, aldus de verklaring.
De effecten van El Niño – de opwarming van de oppervlaktetemperaturen in de Stille Oceaan bij Zuid-Amerika die tot meer neerslag kan leiden – en La Niña – de afkoeling van het oppervlaktewater in de Stille Oceaan – kunnen een nauwkeurige voorspelling van de zeespiegelstijging bemoeilijken en de metingen mogelijk vertekenen. Ben Hamlington, leider van het NASA Sea Level Change Team, merkte op dat altijd rekening moet worden gehouden met natuurlijke gebeurtenissen en verschijnselen, en zei dat alle voorspellingen onvermijdelijk zullen worden verfijnd naarmate satellieten in de loop der tijd gegevens verzamelen.
Ondanks de sombere bevindingen van de studie hebben sommige deskundigen goede hoop dat impactvol, spraakmakend onderzoek zoals dit de beleidsmakers ertoe zal aanzetten zich te concentreren op de aanpak van de aanhoudende klimaatcrisis en het publiek ertoe zal aanzetten de invoering van doeltreffende maatregelen te eisen.
“Het is onmogelijk te negeren. Ik denk dat dit [toegenomen overstromingen] een katalysator is voor actie, aangezien veel kustgemeenschappen deze problemen bespreken en de manier waarop ze reageren,” zei Robert Nicholls, directeur van het Tyndall Centre for Climate Change Research in het Verenigd Koninkrijk, die niet bij het onderzoek betrokken was. “We hebben de middelen om deze uitdaging aan te gaan in termen van mitigatie om de wereldwijde temperaturen te stabiliseren en de zeespiegelstijging te vertragen – maar niet volledig te stoppen – die helaas nog eeuwen zal aanhouden door de opwarming die we al hebben meegemaakt.”
Uiteindelijk zal de mensheid zich moeten aanpassen naarmate de klimaatverandering de oceanen en zeeën van onze planeet verandert.
“Dit kan inhouden dat men zich op sommige plaatsen terugtrekt, op andere plaatsen land ophoogt en zich elders verdedigt,” vertelde Nicholls aan Live Science. “Er is niet één oplossing die overal toepasbaar zal zijn. Als we dit pad volgen is de toekomst beheersbaar. Ook als regeringen en de samenleving deze problemen negeren, wordt de toekomst een echte puinhoop.”
Dit artikel, “Rising sea levels could swamp the US coastline by 2050, NASA predicts“ is eerder gepubliceerd op Live Science.
