Door een gebrek aan regen is het waterpeil in de twee kunstmatige meren die het kanaal bevoorraden, gedaald.
Door een gebrek aan regen heeft het Panamakanaal het scheepvaartverkeer moeten beperken.
De crisis in de watervoorziening bedreigt de toekomst van deze belangrijke zeeroute die de Atlantische en Stille Oceaan met elkaar verbindt.
Ongeveer zes procent van alle scheepvaart wereldwijd passeert via het kanaal, vooral vanuit de VS, China en Japan. Voor de vijfde keer dit droogteseizoen, dat duurt van januari tot mei, heeft de Panamese Kanaalautoriteit (ACP) de grootste schepen die door het kanaal varen moeten beperken.
HOE HEEFT DE DROOGTE HET PANAMAKANAAL BEÏNVLOED?
Alajuela en Gatun zijn de twee kunstmatige meren die het Panamakanaal van water voorzien. Voor elk schip is ongeveer 200 miljoen liter water nodig om via een reeks gelaagde sluizen in zee te stromen.
Regenwater is de bron van deze reserves die de sluizen, die tot 26 meter boven de zeespiegel kunnen liggen, van energie voorzien.
Volgens de ACP is het waterpeil in Alhajuela van 21 maart tot 21 april met zeven meter gedaald – meer dan 10 procent.
“Het gebrek aan regenval heeft verschillende gevolgen, in de eerste plaats de vermindering van onze waterreserves”, vertelde Erick Cordoba, de watermanager van de ACP, aan AFP.
Het heeft ook gevolgen voor het bedrijfsleven “door de vermindering van de diepgang van de Neopanamax-schepen, die de grootste schepen zijn die het kanaal doorvaren” en die de meeste tol betalen, voegt hij eraan toe.
In 2022 passeerden meer dan 14.000 schepen met 518 miljoen ton vracht via de waterweg, die 2,5 miljard dollar (2,3 miljard euro) bijdroegen aan de Panamese schatkist.
AUTORITEITEN ZOEKEN NAAR OPLOSSINGEN
Kanaalbeheerder Ricaurte Vasquez erkende onlangs tegenover de Panamese website SNIP Noticias dat het watertekort de grootste bedreiging vormt voor de scheepvaart in het kanaal.
In 2019 daalde de zoetwatervoorraad tot slechts drie miljard kubieke meter – veel minder dan de 5,25 miljard die nodig is om het kanaal te exploiteren.
Het heeft alarmbellen doen rinkelen bij de autoriteiten, die vrezen dat de onzekerheid scheepvaartmaatschappijen ertoe kan aanzetten andere routes te kiezen. Door de watercrisis zijn ook zij op zoek naar oplossingen.
Jorge Quijano
Voormalig kanaalbeheerder
“Zonder een nieuw reservoir dat nieuwe hoeveelheden water aanvoert, zal deze situatie de groeicapaciteit van het kanaal wegnemen”, vertelde voormalig beheerder Jorge Quijano aan AFP.
“Het is essentieel om nieuwe waterbronnen te vinden, vooral gezien de klimaatverandering die we zien, niet alleen in ons land maar in de hele wereld.”
De watercrisis treft echter niet alleen het kanaal. Tekorten hebben in verschillende delen van Panama tot bevoorradingsproblemen geleid en een aantal protesten uitgelokt.
DESKUNDIGEN WAARSCHUWEN DAT WATERTEKORTEN TOT CONFLICTEN KUNNEN LEIDEN
Deskundigen waarschuwen dat dit kan leiden tot waterconflicten tussen het kanaal en de lokale bevolking.
“We willen geen filosofisch conflict over water voor de Panamezen of water voor de internationale handel,” zei Vasquez.
Het kanaal heeft geleden onder “een gebrek aan regen zoals we in het hele land hebben gehad, maar binnen de parameters van een normale droge periode”, vertelde Luz de Calzadilla, algemeen directeur van het Panamese instituut voor meteorologie en hydrologie, aan AFP.
Maar het klimaatverschijnsel El Nino zal de neerslag in de tweede helft van het jaar waarschijnlijk verminderen, voegt Calzadilla eraan toe.
Hij zegt dat er een wettelijke verantwoordelijkheid is om drinkwater voorrang te geven boven bedrijven, maar de kanaaladministratie “werkt als bij toverslag” om het evenwicht te bewaren.
Het is een schrale troost voor degenen die te kampen hebben met watertekorten op het Alajuela-meer.
“Alajuela heeft elke dag minder water,” vertelde Leidin Guevara, 43, die in het meer vist, aan AFP.
“Dit jaar is het moeilijkste dat ik heb meegemaakt door de droogte.”
Dit artikel ”Panama Canal: Drought threatens one of the world’s most important shipping routes” verscheen eerder op Euronews.
